J.C. Tran selalu mengenakan topi football di turnamen poker. Meskipun batch berputar tapi topi New York Yankees telah menjadi tampilan ciri khas pemain poker profesional. Namun dia akan senang untuk menggantinya dengan logo sponsor perusahaan jika kesepakatan yang tepat datang. Namun sejauh ini belum ada perusahaan manapun yang datang mengetuk dengan tawaran menggoda.
Sementara itu beberapa rekan pokernya yang kurang berprestasi sibuk mengajukan penawaran dukungan produk dan undangan ke turnamen yang disiarkan melalui jaringan televisi. Tran termasuk di antara sekelompok pemain poker top keturunan Asia yang keahliannya tidak tergambar dalam pendapatan sponsor dan perhatian media.
Pemain seperti Clonie Gowen – yang hasil terbaiknya adalah memenangkan World Poker Tour Ladies Night 2003 dan finis ke-10 di Costa Rica Classic pada tahun 2002 – hilir mudik di karpet merah di acara-acara poker dan menikmati kontrak bernilai tinggi.
Tran, bagaimanapun juga, memiliki prestasi tiga babak final WPT dan satu kemenangan besar pada tahun 2007, belum lagi hadiah lebih dari $ 5 juta dalam kemenangan turnamen.
“Di mata situs online atau siapa pun yang melakukan pemasaran, mereka tidak melihat kami layak dijual sehingga mereka tidak mendekati kami dengan penawaran bagus,” kata Tran saat sesi istirahat acara World Series of Poker baru-baru ini.
“Maksudku, aku sudah didekati dengan beberapa transaksi kecil yang menurutku tidak masuk akal. Jadi aku bilang tidak pada mereka.”
Tran berpendapat, ada beberapa alasan mengapa pemain Asia tidak mudah dijual di komunitas poker. Beberapa pemain datang ke permainan dan membangun citra buruk bagi pemain keturunan Asia; yang lain berbicara dalam bahasa Inggris yang berlepotan atau tidak memiliki penampilan yang mereka butuhkan untuk menarik perhatian khalayak, pungkasnya.
Tapi dia berpendapat bahwa itu seharusnya tidak menjadi masalah dengan begitu banyak pemain Asia yang bersaing di poker online, maupun muncul dalam turnamen langsung dan menonton tayangan poker di TV. Angka-angka ini, kata Tran, tidak sebanding dengan dolar yang mensponsori para pemain profesional papan atas Asia.
“Maksudku, berapa banyak dari orang-orang Asia yang kamu lihat dengan logo pada mereka? Tidak banyak,” katanya. “Dan dari 20 pemain terbaik CardPlayer tahun ini, ada minimum lima dari kami setiap tahun. Babak final WPT, babak final World Series – selalu ada pemain Asia. Dan kita pantas mendapatkan uang … tetapi kita tidak bisa mengerti kenapa.”
Memang, ada beberapa profesional Asia yang laku untuk penawaran sponsor. Mega bintang Johnny Chan melekatkan namanya pada segala hal mulai dari minuman energi hingga boneka bobblehead hingga hotel serta situs poker miliknya. Itu tergantung bagaimana caranya, kata Chan, para pemain Asia akan mendapatkan tingkat sponsorship atas kemampuan mereka.
“Saya pikir jika Anda menjadi pemain yang baik, tidak masalah siapa Anda; Anda harus disponsori oleh perusahaan besar – baik di situs dot-com atau televisi atau produsen pakaian, bir, apa pun,” kata juara dua kali World Series Poker itu.
Setiap kali seorang pemain dari Asia atau berlatar belakang Asia lolos ke babak akhir di turnamen, ia akan mendapatkan pengakuan yang layak dari media dan pemain lain, kata Chan.
Itulah yang terjadi pada pemenang gelang emas WSOP dua kali, Bill Chen, yang merupakan sensasi di Seri tahun lalu setelah memenangkan dua turnamen. Matematikawan yang menjadi profesional ini sekarang disponsori oleh PokerStars dan menikmati status elit di komunitas poker.
Meskipun mereka kurang diuntungkan dengan kondisi industri saat ini, Chen mengatakan bahwa pasar di Asia sedang berkembang dan ada potensi bagi pemain Asia untuk mendapatkan lebih banyak sponsorship ketika itu terjadi.
Dengan kata lain, ini semua tentang demografi – sesuatu yang Chen pahami betul.
“Anda tidak hanya akan memilih pemain terbaik,” katanya. “Kamu akan memilih yang mewakili demografismu, jadi aku tentu mengerti keputusan yang telah dibuat.”
Contoh kasus: Nam Le. Pemain pro muda Amerika keturunan Vietnam ini memiliki $ 3,6 juta dalam kemenangan turnamen, dua meja final WSOP, satu kemenangan WPT dan beberapa keberhasilan di acara lainnya sesuai namanya, tetapi tidak mengenakan logo situs poker di dadanya atau mengiklankan produk apa pun.
Dalam dunia yang hanya membahas tentang pemasaran, Le mengatakan bahwa dia memahami bahwa pemain Kaukasia lebih mudah menjual dalam hal persetujuan atau undangan untuk kursi yang didambakan di turnamen televisi atau pembahasan di majalah.
Alih-alih mengeluh, Le mengatakan dia berharap hal-hal seperti Tur Poker Asia berpotensi menyamai sponsorship dan ia lebih memilih berkonsentrasi pada permainannya.
“Saya ingin disponsori, tetapi belum terjadi,” katanya. “Aku hanya khawatir aku menang. Aku akan terus menang dan mungkin suatu hari nanti aku akan ditawari.”
J.C. Tran mengakui bahwa ia sebenarnya tidak terlalu terpengaruh. Dia juga berharap agar industri ini melakukan diversifikasi dan berekspansi lebih banyak ke Asia, tetapi tidak akan membiarkan hal itu memengaruhi kinerjanya pada saat ini.
“Ada banyak uang di sini yang harus dihasilkan. Saya mendapat pengakuan,” katanya. “Jika mereka merasa aku tidak pantas menerimanya atau merendahkanku untuk sejumlah uang tertentu, maka aku juga tidak peduli.”
